.Wir geben etwas Säure zu dieser Lösung. Als Beispiel die vollständig dissoziierende Salzsäure! In die Lösung gelangen also zusätzlich H⁺-Ionen und Cl^--Ionen. Die H⁺-Ionen bilden mit den vorhandenen Ammoniak-Molekülen das Ammoniumion. Damit sind die H⁺-Ionen abgefangen worden.
H⁺ + NH₃    NH₄⁺  bzw. HCl + NH₃  NH₄Cl.
Weil die H⁺-Ionen abgefangen werden, ändert sich der pH-Wert nicht (bei genauer Rechnung: nur wenig). Bis alle vorhandenen NH₃-Moleküle reagiert haben und sich dann bei weiterer Säurezugabe der pH-Wert ändert, ist eine erhebliche Menge HCl nötig.

Wir geben etwas Base zur Lösung. Als Beispiel die vollständig dissoziierende Natronlauge. In die Lösung gelangen jetzt zusätzlich OH^--Ionen und Na⁺-Ionen. Die OH^--Ionen können mit dem Ammoniumion reagieren und bilden die wenig dissoziierten Moleküle NH₃ und H₂O. Damit sind die OH^--Ionen abgefangen.
OH^- + NH₄⁺  "NH₄OH" = NH₃ + H₂O bzw. NaOH + NH₄Cl  NH₃ + H₂O + NaCl.
Durch die Hydroxidionen der zugegebenen NaOH wird nur die Menge an NH₃-Molekülen vergrößert. Wegen der schwachen Dissoziation des NH₃ ändert sich dadurch der pH-Wert nur wenig.

Für eine qualitative Erklärung der Pufferwirkung wurden chemische Gleichungen formuliert, wie die H⁺ bzw. OH^- "verschwinden", d.h. in Produkten gebunden werden, die nichts (bzw. praktisch sehr wenig) zum pH-Wert beitragen.
(Eine Erklärung des Pufferverhaltens mit "Bildern" und quantitative Angaben zur Pufferwirksamkeit findet man beim Acetatpuffer.)

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