Welche der beiden Komponenten für welche Pufferwirkung (hauptsächlich) verantwortlich ist, sehen wir unmittelbar ein:

• Um eine zugegebene Säure unwirksam zu machen, brauchen wir für die Neutralisation eine Base.
  Das Acetation als korrespondierende Base zu Essigsäure hat diese Eigenschaft.
• Um eine zugegebene Base unwirksam zu machen, brauchen wir für die Neutralisation eine Säure.
  Die im Puffer vorhandene Essigsäure hat diese Eigenschaft.

Wenn eine Komponente reagiert hat, entsteht durch die Reaktion mit der zugegebenen Säure bzw. Base jeweils die andere Komponente. In einer quantitativen Beschreibung muss dies berücksichtigt werden. Für qualitative Überlegungen mit chemischen Gleichungen können wir das vernachlässigen.

Wir geben etwas Säure zu dieser Lösung. Wählen wir die vollständig dissoziierende Salzsäure! In die Lösung gelangen also zusätzlich H⁺-Ionen und Cl^--Ionen. Die H⁺-Ionen bilden mit den vorhandenen Acetationen wenig dissoziierte Essigsäure. Damit sind die H⁺-Ionen abgefangen worden.
H⁺ + CH₃COO^- CH₃COOH bzw. HCl + NaCH₃COO  CH₃COOH + NaCl.
Weil die H⁺-Ionen abgefangen werden, ändert sich der pH-Wert nicht (bei genauer Rechnung: nur wenig).

Wir geben etwas Base zur Lösung. Wählen wir die vollständig dissoziierende Natronlauge. In die Lösung gelangen jetzt zusätzlich OH^--Ionen und Na⁺-Ionen. Die OH^--Ionen können mit undissoziierter Essigsäure reagieren und bilden Acetationen und das wenig dissoziierte H₂O. Damit sind die OH^--Ionen abgefangen.
OH^- + CH₃COOH CH₃COO^- + H₂O bzw. NaOH + CH₃COOH  NaCH₃COO + H₂O.
Warum ändert sich jetzt der pH-Wert nicht? Es liegen viele (Richtwert 99%) undissoziierte CH₃COOH-Moleküle vor. Bis alle diese Moleküle reagiert haben, ist eine erhebliche Menge NaOH nötig.

Die Überlegung ist also: Kommt HCl bzw. NaOH in Wasser, kommen H⁺- bzw. OH^--Ionen in die Lösung und der pH-Wert ändert sich damit. Kommt HCl bzw. NaOH in eine Pufferlösung, laufen chemische Reaktionen ab, in denen H⁺ bzw. OH^- abgefangen werden. Wir formulieren chemische Gleichungen, mit denen H⁺ bzw. OH^- "verschwinden", d.h. in Produkten gebunden sind, die nichts zum pH-Wert beitragen.

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